Es una infección bacteriana de las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal (meninges).Causa
Las causas más comunes de meningitis son las infecciones virales que generalmente mejoran sin tratamiento. Sin embargo, las infecciones meningíticas bacterianas son extremadamente graves y pueden producir la muerte o daño cerebral incluso con tratamiento.
La meningitis también puede ser causada por:
- Irritación química
- Alergias a medicamentos
- Hongos
- Tumores
Los tipos abarcan:
- Meningitis aséptica
- Meningitis criptocócica
- Meningitis por gramnegativos
- Meningitis por H. influenzae
- Meningitis debida al cáncer (meningitis carcinomatosa)
- Meningitis meningocócica
- Meningitis neumocócica
- Meningitis estafilocócica
- Meningitis sifilítica aséptica
- Meningitis tuberculosa
La meningitis bacteriana aguda es una verdadera emergencia médica y requiere tratamiento inmediato en un hospital.
La meningitis viral es más leve y ocurre con mayor frecuencia que la meningitis bacteriana. Generalmente se desarrolla al final del verano y comienzos del otoño y con frecuencia afecta a los niños y a los adultos menores de 30 años. La mayoría de las infecciones ocurre en niños menores de 5 años. La mayoría de los casos de meningitis viral se debe a enterovirus, que son virus que también pueden causar enfermedad intestinal.
Muchos otros tipos de virus pueden causar meningitis. Por ejemplo, la meningitis viral puede ser causada por el virus del herpes, el mismo virus que puede causar el herpes labial y el herpes genital (aunque las personas con herpes labial o genital no están en mayor riesgo de desarrollar meningitis herpética).
Recientemente, el virus del Nilo Occidental, que se disemina por medio de las picaduras de mosquitos, se ha convertido en una causa de meningitis viral en la mayor parte de los Estados Unidos.
Síntomas
Los síntomas por lo general aparecen rápidamente y pueden abarcar:
- Fiebre y escalofríos
- Cambios en el estado mental
- Náuseas y vómitos
- Sensibilidad a la luz (fotofobia)
- Dolor de cabeza intenso
- Cuello rígido (meningismo)
Síntomas adicionales que pueden ocurrir con esta enfermedad:
- Agitación
- Fontanelas abultadas
- Disminución del estado de conciencia
- Alimentación deficiente o irritabilidad en niños
- Respiración rápida
- Postura inusual con la cabeza y el cuello arqueados hacia atrás (opistótonos)
La meningitis es una causa importante de fiebre en niños y recién nacidos.
Las personas no pueden diferenciar si tienen meningitis bacteriana o viral por la forma como se sienten, así que deben buscar atención médica oportuna.
Signos y exámenes
El examen físico generalmente mostrará:
- Frecuencia cardíaca rápida
- Fiebre
- Cambios en el estado mental
- Rigidez en el cuello
En cualquier paciente que se sospecha tiene meningitis, es importante llevar a cabo una punción lumbar ("punción raquídea"). Es decir, se toma una muestra del líquido cefalorraquídeo (conocido como LCR) para su análisis.
Los exámenes que se pueden hacer abarcan:
- Hemocultivo
- Radiografía de tórax
- Análisis del LCR para conteo de células, glucosa y proteína
- Tomografía computarizada de la cabeza
- Tinción de Gram, otras tinciones especiales y cultivo de LCR
Tratamiento
Los médicos prescriben antibióticos para la meningitis bacteriana; el tipo variará dependiendo de la bacteria causante de la infección. Los antibióticos no son eficaces contra la meningitis viral.
Se utilizan otros medicamentos y líquidos intravenosos para tratar síntomas como el edema cerebral, el shock y las crisis epilépticas. Algunas personas pueden necesitar hospitalización, dependiendo de la gravedad de la enfermedad y del tratamiento que se requiera.
Expectativas (pronóstico)
El diagnóstico y tratamiento oportuno de la meningitis bacteriana es esencial para prevenir lesiones neurológicas permanentes. Generalmente, la meningitis viral no es una enfermedad grave y sus síntomas deben desaparecer en cuestión de 2 semanas sin complicaciones duraderas.
Complicaciones
- Daño cerebral
- Acumulación de líquido entre el cráneo y el cerebro (derrame subdural)
- Hipoacusia
- Hidrocefalia
- Convulsiones
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